“邀请？”师烈对这个解释不是很相信。
“是的。”那商人点点头：“我们常年与龙族合作，用粮食交换他们的泥炭。这还是从他么没改族名，还是牛族的时候就开始了。我们都是“盛兴隆”商行的代理商，这些年往龙族跑得多了，磐石城几乎所有的泥炭都由我们负责分销。今年秋天的时候，“盛兴隆”的管事特意派人通知我们，说是摄政王殿下要感谢我们长久以来的合作，邀请我们的家人前往磐石城，参加由王妃殿下主持的庆典。”
师烈与副官面面相觑，从彼此眼中看到了好奇。
这样解释倒也说得通，似乎没有破绽。
可不知道为什么，师烈心中仍然有种说不出的顾虑。
前往北方龙族的商队太多了。无论货物还是人数都超过了预估。更令人怀疑的是这些商人全都拖家带口，老人和孩子已经超过正常比例。
狮族的强大基础是提前进行了货币改革。师烈读过王室档案馆的珍藏的泥模板，虽不是经济学家，可他对黄金、代币与商品之间的价值关系有着粗略概念。商业流通意味着更多的税收，谁也不敢违逆狮王陛下的命令。不夸张地说，在狮族，商人的地位远高于平民。尽管现在是特殊时期，师烈也不敢单凭自己的怀疑就扣下所有商队，禁止他们前往龙族。
何况“龙族摄政王妃邀请参加庆典”这个理由合乎逻辑，的确挑不出毛病。
“你们先等等吧！”师烈很快做出决定：“先等等，一个星期后，如果一切正常，我会让你们离开獠牙城。”
这里虽是新造的边境要塞，却距离后方狮族主城不远。师烈打算派出信使前往那里了解情况。如果后方城市一切如常，那就说明这些商人没有撒谎。反正来回也就一周的时间，耽误不了太久。
……
入夜。
獠牙城之前被一把大火烧成废墟。火势虽大，却破坏不了建筑地基。师烈带领二十万狮族军队在这里重建城防，主要修复并加固的部分均为城墙。兵营是在原民房基础上搭建，用木材和泥灰加盖屋顶，结构简单，所以在满足军用物资堆放的前提下，还能腾出部分空屋供往来客商临时休息。
商队临时休息区由师烈指定。这是位于獠牙城东面的大面积新造民房。逃离咆哮城后，这支队伍的规模就不断扩大。为了尽快离开狮族领地，商人们提前准备了足够的粮食和燃料。现在正是晚饭时间，放眼望去，屋子内外到处都是星星点点的火光。
以不同的商队为单位，拉车的牛马牲畜集中管理。师烈在营地外围加派了两千名士兵，巡逻队的数量也比平时增加了一倍，还有大批弓箭手驻扎在距离营区的地方，将这里围得严严实实，各个路口还设置了临时哨卡，无论是谁想都需要报备，得到允许才能离开。
耀辉是“盛兴隆”在咆哮城分店的主管。四十多岁的他年富力强，长得很有男人味，粗犷的脸上随时带着微笑，无论外表还是行为举止都让人感觉很舒服，容易相处。
一个身穿黑色棉袍的壮汉坐在大屋门口的太介绍，左手拿着一块很大的面饼努力咀嚼。饼子从中间掰开，里面夹着酱红色的咸肉。他右手端着一碗很稠的玉米面糊糊，估计是刚煮熟太烫，壮汉一边吹着糊糊，一边转着大碗小口吸溜，吃得满头大汗。
他后背上斜查着一把战刀，旁边靠墙的位置放着一面圆盾。门边立柱上挂着装满羽箭的壶，还有一张做工粗糙，威力却不可小觑的弓。
以大屋为核心，周围分散着多达好几百个装备与其相似的精壮汉子。他们把满载货物的大车集中起来形成不规则的墙。入口位置随时有三、五个人在游荡。看似在聊天吹牛，警惕的眼睛却时刻注视着“车墙”外围。
耀辉带着几名护卫走过去，壮汉抬头瞟了他一眼，从鼻孔里发出淡淡的“唔”声。略微偏头，示意他进去。
这是一间面积很大的屋子，点着一大两小三个火堆。两个小火堆靠近墙边，周围聚集着女人和孩子。她们用简单的厨具在火上烘饼，切成薄片的腌肉在锅里不断翻面，散发出浓郁香味的同时，还在滚烫油珠作用下释放出令人高兴的“滋滋”声。用铁制三脚架吊挂在火上的锅里炖着汤，站在耀辉所在的位置，可以看到汤里浮泛着切成细丝的萝卜，以及随着沸腾汤汁不断隐没其中的肉块和骨头。
孩子们也没有闲着。他们从尚有温度的火灰里扒拉出一个个烤土豆，用木片飞快刮掉表面的焦黑部分，把刮净的土豆放进事先准备好的碗，然后用刀子从中间切开，用刀子或勺子从铁罐里舀出鲜红的辣椒酱，带着对食物的期盼与美好向往，认真缓慢地抹上去。
耀辉直接走到位于屋子正中的火堆前盘腿坐下。光线不算明亮，摇曳的火光在附近围坐的每一个人脸上照出阴影。共有三十多个人，都是身家丰厚的狮族豪商。
在众多商人中间，裕德显得很年轻，也颇为另类。主要是因为他的年龄，以及拥有的财富。三十二岁就成为一个家族的最高执掌者，更难得是在过去十年左右的时间里，将整个家族财富增加好几倍，一跃成为整个狮族商界的最耀眼明星。
他很有眼光，第一个提出要与“盛兴隆”合作，成为了龙族泥炭在狮族领地上销售量最大的商品代言人。
好几天没有刮脸，裕德两边腮帮上全是胡须。他侧过身子，给了坐在远处的女人一个示意性眼神，后者会意地点点头，从火堆前的大盘子里捡了几样食物，又盛了一大碗肉汤，迈着细碎的脚步，端到耀辉面前。
夹肉面饼的味道很不错，主要是口感松软，绝非外面守卫正在吃的干硬面饼所能比较。在寒冷的环境下面团很难发酵，女人们必须先在屋子里点火，用泥炭燃烧的温度将面团烘热。新鲜面饼的数量不多，只能提供给有身份的人享用。守卫的食物品质要差一些，但至少也能保证是热的，而非冰凉。
萝卜炖肉的味道非常好，耀辉吃的很满意。肉饼和汤碗起落之间，他发现裕德正用复杂的眼光看着自己。其实大家彼此心知肚明，只是一时间谁也没有说破。
裕德很有耐心，一直等到耀辉吃饱喝足，脸上流露出很舒服满足感的时候，这才闷闷不乐地问：“我们接下来该怎么办？就这样等着吗？”
按照文明时代的标准，裕德及其所在的家族掌握着大量财富，属于狮族内部的精英阶层。