盛宣怀去见了席正甫,却带回来一纸空白的婚约,对李经述说:“这是老爷子的条件,你看着办吧。”
李经述摇摇头,说:“悔婚这种事,有辱家风,家父也不会同意的。”
盛宣怀说:“我也是这么跟席正甫说的,他退了一步,同意你同时娶容小姐和席小姐过门。”
“啊?同时娶两个女人?”李经述心里一愣,没想到还有这样的好事,但又有疑虑,道:“容闳大人会同意吗?”
盛宣怀叹了一口气,道:“事到如今,也只好如此了。现在国内哪个达官显贵不是三妻四妾?连舜还娶了娥皇、女英呢。我去劝说容闳大人。”
李经述说:“那就有劳盛大人了,你的恩惠,我李经述永远铭记于心。”
盛宣怀说:“李公子言重了。国事要紧,你还是签了这婚约吧。”
有了席正甫的帮忙,上海本地商人认捐了一百万白银,不到半个月,钱就到位了,李经述马上命英国海军上校琅威理去伦敦接船,不到半年,两艘四千吨级的新锐穹甲巡洋舰就开到了天津港口。
李经述登舰视察,果然是最新设计,除了速度和火炮的优势,新舰前后为了交通方便,新舰在首尾楼之间特别设计了一具纵跨整个主甲板的天桥,这种高架通道的设计,使得军舰上的人员调配效率大大提高。按照李经述和席正甫的约定,这两艘军舰一艘被命名为“苏州”号,这是席正甫的老家,另一艘被命名为“洞庭”号,因为洞庭商人捐款最多。
那日,天津港风平浪静,李经述登上“苏州”号,命令军舰加满煤,十二座高式燃煤锅炉同时点燃,两台立式四汽缸往复式蒸汽机轰隆隆迅速转动,“苏州”号像一头巨大的钢铁水怪,乘风破浪,全速前进,天津港的海面上翻起了滔天的浪花,此舰最高航速竟然达到30节左右,几乎是“定远”号的两倍。
“扬威”号管带詹天佑被李经述任命为“洞庭”号管带,他指挥着新舰,紧跟“苏州”号,詹天佑指挥的军舰鸟枪换炮,全速前进,脸上笑容灿烂,志得意满。
李经述身边的琅威理,也得意地大笑,对李经述说:“有此两艘快舰,我们可以毫不费力封锁对马海峡和东海。”
李经述笑道:“我现在恨不得把这军舰直接开到东京湾,给日本人一点颜色瞧一瞧!”
琅威理购舰有功,李经述把琅威理的薪水涨到了每年4000美元,相当于他在英国海军的三倍,琅威理对北洋水师越来越尽心尽责,心向中国,道:“提督大人放心,我们一定会有机会教训日本人的。”
这机会很快就到来了。李经述得到情报,因为英、德两国的大造船厂都遍布北洋水师的眼线,日本人竟然把目光投向了南美洲,偷偷找到智利海军购买了“布兰科·恩卡拉达”号等三艘军舰。
因为当时智利刚跟玻利维亚、秘鲁争夺南太平洋沿岸阿塔卡马荒漠硝石产地,大战了三四年,打完仗后,政府严重缺钱,只好卖军舰。这三艘军舰吨位总共约一万吨,其中最好的是四千吨级的“布兰科·恩卡拉达”号,它是智利海军刚从英国购置的新舰,配有八英寸大口径重炮两门、六英寸口径速射炮十门、47mm速射炮12门、鱼雷发射管五门,除航速比“苏州”号慢,火力和装甲都和“苏州”号和“洞庭”号差不多。
日本海军少佐河原要一带了三百日本海军,远赴智利,将三艘军舰伪装成商船,载着硝石,想偷偷开回日本。当时日本政府缺钱,河原要一心想,天皇和皇太后省吃俭用买军舰,还给他们省点钱吧,于是从智利回日本时,买的是劣质煤,他心想煤的质量不好,可以让锅炉兵多添两铲子煤,也不会降低军舰速度,反正锅炉兵多花点力气又不用多发军饷,智利与日本相隔万里,算下来买劣质煤比优质煤大约能省十万两白银。
但河原要一万万没想到,因为日本军舰烧劣质煤,黑烟重,远远就暴露了目标。加上芒硝这东西,亚洲市场又多又便宜,日本人却跑到南美洲去买,接到报告后,李经述起了疑心,当即乘着“定远”号,带着“镇远”号、“苏州”号、“洞庭”号四艘主力战舰去海上拦截。
河原要一看见四艘挂着五抓黄龙旗的中国军舰朝自己的船队驶来,知道事情已经暴露,竟然指挥“布兰科·恩卡拉达”号抢先开炮。
李经述马上下令北洋水师的四艘军舰排布成世界上著名的鳞次截阵,开炮还击。“布兰科·恩卡拉达”号虽然速度比“定远”号要快得多,但射程远不如“定远”号,李经述指挥“定远”号和“镇远”号集中火力攻击“布兰科·恩卡拉达”号,三发炮弹击中了此军舰的舵机室,正在指挥的日本海军少佐河原要一的胳膊受伤,指挥舰队作战的旗语信号装置也被“镇远”号一炮轰掉。
河原要一见中国军舰来势汹汹,赶忙指挥三艘军舰逃命,日本新军舰速度快,很快把定远和镇远号两艘“巨无霸”甩在了后面,邓世昌见状,赶紧指挥“苏州”号去追赶,詹天佑指挥着“洞庭”号也火速追击。
这时,快舰的速度优势就体现出来了,“布兰科·恩卡拉达”号被苏州号和洞庭号拦截,为了避免“布兰科·恩卡拉达”号被中国人俘获,河原要一亲手点燃了火药库,爆船自沉。另外两艘日本军舰,一艘被詹天佑的“洞庭”号击沉,另一艘被俘获。
这一战,日本海军死二百多人,海军少佐河原要一战死,购的三艘军舰被李经述击沉了两艘,俘获一艘,日本海军大臣桦山资纪闻讯后,气得捶足顿胸。日本天皇当庭发飙。日本政府只好马上让外交部发电报给大清国总理衙门,表示强烈抗议!并照会英美各国公使,说中国完全无视国际公法,派军舰击沉日本商船,这是对日本国粗暴无礼的挑衅,严重破坏亚洲的和平稳定,日方对此深表关切,希望中方能正视事实,归还被俘获商船,并赔偿日方的损失。
醇亲王把这事甩给了李鸿章,李鸿章对李经述说:“这事闹大了,你来处理吧。”
李经述呵呵一笑,道:“让日本人严重抗议去吧。家父放心,我一定会让日本人哑巴吃黄连,有苦说不出。”